“既然我们被上帝放到了东西方交界的夹缝中，我们就得学会在夹缝中生存的艺术。”芬兰人是这么说的，而他们确实也是这么做的。

芬兰这块土地上最早有人类居住的迹象始于公元前 8000-7000 年。但是关于当时在这块土地上生活的人类是不是就是现代芬兰人的祖先这一点上，学术界一直存在争论。有一种观点认为现代芬兰人的祖先是在公元前后从欧洲中部或东部的某个地方迁移而来的：当时的某个部落为了寻找更佳的栖息地，于是从南向北迁徙，有的渡过了芬兰湾，便成为了现代芬兰人的祖先；而有的留在了芬兰湾南岸，便成为了现代爱沙尼亚人的祖先。

（注：有观点称这些部族占据了温暖的南方，并把当时芬兰南方土地上的原住民赶到了北部寒冷的拉普兰，而这些被驱赶的原住民就是现代萨米人的祖先。）近年来的研究表明：芬兰民族发源于南欧和东南欧，他们的祖先大约于 9000 年前上一次冰川时期移居至此。

十二世纪以前，芬兰一直是一个宗教上及政治上比较闭塞的国家，在此之前文献史料关于芬兰的记载相当少。但是可以确定的是，在此之前芬兰人似乎没有参与任何贸易、侵袭以及维京海盗的活动，只是进行狩猎、采集或农耕等，依靠国内湖泊的丰富资源自给自足地生活。

尽管芬兰人当时过着闭塞的生活，但他们一方面被西临的瑞典和天主教会所觊觎，另一方面又被东临的诺夫哥罗德公国（即后来的俄国）和东正教会所影响。

大约在 1155 年，瑞典国王 Erik 对芬兰发动了第一次十字军东征。瑞典的这次东征不但把基督教带到了芬兰，还把其王权也带到了芬兰。此后瑞典又先后发动了两次十字军东征，终于在第三次东征结束的时候把自己的势力向东推进到了今日俄罗斯的维堡地区，牢牢控制了整个芬兰。瑞典在芬兰的统治前后长达 600 多年。

虽然芬兰长期受瑞典统治，但这个时期的芬兰与瑞典事实上是一个和谐的整体，并没有法律和财产上的划分。在很多地方，芬兰人与瑞典人混居在一起，并且芬兰军人在瑞典的军队中占到了 1/3 的比例。在当时，芬兰人也有享有选举瑞典国王的权利，虽然他们无权推选国王候选人。

但是最终这种两国和谐的状况最终随着瑞典与俄国之间矛盾的激化而改变。在与俄国 300 多年陆陆续续的战争中（交战时间长达 80 年），芬兰承受了巨大的磨难：不但其国土沦为瑞俄两国交锋的战场，其人民也被瑞典苛以重税及兵役。在此期间，瑞典逐渐丧失去了对芬兰的控制权。1808 年瑞俄战争后，战败的瑞典于 1809 年将芬兰割让给俄国，彻底结束了其对芬兰的统治。

被割让后的芬兰成为了沙俄的一个大公国，并且由沙皇自己亲自兼任芬兰的大公。当时的沙皇亚历山大一世给了芬兰广泛的自治权利：在芬兰成立了全部由芬兰人组成的参议院作为自治政府；芬兰人民依旧可以信奉路德教；瑞典统治时期制定的法律依然有效；瑞典语仍然为芬兰的官方语言，而且允许芬兰保留自己的货币、邮政和铁路系统等等。当时的芬兰可以绕过俄国政府直接与沙皇打交道，并且芬兰人也可以在沙俄政府任职。此后的 90 年里，芬兰经历了一个相对较长的和平时期。这一时期芬兰的经济迅速发展，民族主义思潮及独立思想得到了广泛的传播，芬兰语也逐渐取代了瑞典语的统治地位，同为芬兰的官方语言。1812 年迁都赫尔辛基，取代了位于西南部的旧都图尔库（Turku）。

芬兰与沙俄的和谐关系在沙皇尼古拉斯二世上台后被打破。尼古拉斯二世企图在芬兰实行专制，这引起了芬兰人民此后持续数十年的不断反抗。1905 年俄国的革命以及日俄战争暂缓了芬俄间的紧张形势。在此期间，芬兰于 1906 年成为欧洲第一个赋予妇女投票权以及平等政治权利的国家，并在接下来的 1907 年成立了自己一院制议会。

1917 年，一战结束沙俄战败。“二月革命”后的俄罗斯开始由布尔什维克掌权。当时多数为非社会主义党派的芬兰议会宣布与俄罗斯革命政权脱离，并任命了自己的新政府。芬兰最终于 1917 年 12 月 6 日宣布独立。

这个年轻的共和国在独立之初并不顺利。在俄国十月革命的影响下，芬兰爆发了内战。内战在拥护布尔什维克主义的红军与非布尔什维克主义的白军之间进行。内战最后以曼纳林将军领导的白军的胜利而告终。之后于 1919 年确立了共和制。

经过内战后的芬兰刚开始恢复发展不久，第二次世界大战爆发。由于苏联对芬兰领土的无理要求，芬兰先后被卷入与苏联的“冬战”以及“续战”中。面对强大的苏联，刚刚获得独立的芬兰人民并没有退怯，他们英勇地拿起武器同入侵者进行斗争。英国的丘吉尔首相曾高度评价芬兰在冬战中的表现，他说：“芬兰展示了一个独立国家的力量”。在“续战”中，芬兰为了寻求自身的安全而不得不向纳粹德国靠拢以抵抗苏联的侵略。在二战中，芬兰虽然是战败国，但却是为了自己维护自己的独立而战。

战后的芬兰虽然长期笼罩在苏联政权的阴影之下，但终于迎来了相对和平的发展时期。为了在以美国为首的西方阵营与以苏联为首的东方阵营间找到一个平衡点，芬兰拒绝了美国的马歇尔计划，并与苏联签署了《友好合作互助条约》，走上了中立的道路，最终靠自己的力量发展了自己的国家。

芬兰于 1952 年成功地主办了奥运会，1955 年加入了北欧理事会与联合国。此后的日子里芬兰越来越多的参与国际合作，国际地位不断提高。在 1995 年芬兰又加入了欧盟，并于 2000 年起在欧洲首批开始使用欧元。